Hay un patrón que se repite más de lo que debería. Se diseña la red de impulsión con criterio: caudales, secciones, puntos de difusión, velocidades. Todo pensado. Se define dónde van las máquinas, cómo se distribuyen las zonas, qué longitudes tienen los ramales. Entonces llega el retorno y se resuelve con lo que queda. Un hueco en el falso techo, una rejilla donde cabe, y a correr.
Revisando instalaciones me he encontrado que el sistema no rendía bien y el problema era exclusivamente eso. Ni la máquina, ni el cálculo de carga, ni el dimensionamiento de los conductos de impulsión. El retorno. Mal dimensionado, mal ubicado, o directamente insuficiente para lo que el sistema necesitaba mover.
Lo que más me llama la atención es que cuando lo ves claro, la solución habría sido sencilla desde el principio. El coste de hacerlo bien en diseño es mínimo. El coste de corregirlo con la obra terminada es otro tema. Ahí es donde empiezan los verdaderos problemas. Estropeas terminaciones, abres y cierras huecos en el falso techo, implicas a otros oficios: yesaire y pintor. Tienes que convencer a un cliente de que la instalación de clima de su vivienda, recién terminada, necesita otro enfoque.
Por qué el retorno condiciona el rendimiento del sistema
Un sistema de climatización por conductos necesita que el aire circule. No siempre se piensa así, pero hay una parte de esa circulación que se pasa por alto constantemente: el aire que impulsas tiene que poder volver.
Si el retorno no está bien planteado, la máquina trabaja contra una presión que no debería tener. El caudal real que circula no es el caudal de diseño. Las estancias no reciben lo que tienen que recibir. Y la instalación puede parecer que funciona, porque tempera el espacio, pero lo hace con un rendimiento por debajo de lo que cabría esperar.
Tienes que tener en cuenta que el retorno no es solo un elemento de cierre del circuito. Lo hace funcionar. Es parte activa del diseño de la distribución de aire, si lo tratas como un trámite, se va a notar.
Los errores que más se repiten
El primero, y el más frecuente, es el retorno en pasillo. Se pone una rejilla de retorno en el pasillo porque es el espacio más fácil de gestionar y desde ahí se conecta a la evaporadora. El problema es que el pasillo normalmente está cerca de la unidad interior. El aire sale por las rejillas de impulsión de las habitaciones, pero antes de recorrer el espacio útil y hacer el trabajo térmico que tiene que hacer, encuentra el camino corto hacia el retorno.
La instalación se pone en marcha, el sensor de temperatura ve que la temperatura cerca de la máquina está bien y el sistema da por terminado el ciclo. Las habitaciones del fondo siguen sin estar a temperatura.
El segundo error tiene que ver con el plenum como cámara de retorno. En muchas instalaciones ya no se trabaja con retorno conducido. Se aprovecha el espacio entre el forjado y el falso techo como cámara de retorno. En teoría es una solución válida y tiene sus ventajas. En la práctica ese espacio lo comparte la instalación eléctrica, la fontanería, la ventilación, la domótica y cualquier otro oficio que haya pasado por ahí antes que tú. La continuidad del plenum, que necesitas para que funcione como cámara, puede estar interrumpida en varios puntos. Paredes tabicadas, vigas, pasos de instalaciones que bloquean el flujo. He visto casos donde el retorno existía, pero físicamente el aire no tenía camino libre para retornar a la evaporadora y cerrar el ciclo.
El tercero es el dimensionamiento. Se calcula la sección del retorno con los mismos criterios que la impulsión o directamente se coge una rejilla estándar sin hacer números. Una velocidad de paso excesiva en el retorno genera ruido y pérdida de carga, por lo que el sistema trabaja forzado cuando debería trabajar cómodo.
El eterno sacrificado en obra
Hay otro factor que no es técnico pero condiciona muchos retornos: la decoración y las alturas de falso techo.
Cuando el proyectista diseña la instalación tiene unas cotas. Cuando llega la obra, esas cotas pueden haber cambiado porque el cliente quiere más altura libre, porque el arquitecto ha ajustado el acabado, o porque otro oficio ha ocupado el espacio que había reservado para el retorno. El retorno se adapta a lo que queda, no a lo que necesita el sistema.
La idea de que el retorno es flexible y puede ir donde sea es uno de los motivos por los que acaba mal planteado. La impulsión tiene más visibilidad: las rejillas de impulsión se ven, el cliente opina sobre dónde van, el instalador los defiende. El retorno es invisible, nadie lo discute, y por eso nadie lo defiende cuando hay que sacrificar espacio.
Tienes que plantear el retorno en el diseño con el mismo criterio que la impulsión. No después, no como ajuste, desde el principio.
Cómo plantearlo bien
Lo primero es definir la ubicación con criterio de flujo, no de comodidad constructiva. El retorno tiene que estar en el punto donde el aire haya recorrido el espacio que tiene que climatizar. En una estancia grande, eso normalmente significa el lado opuesto o el lateral alejado de la impulsión. En viviendas con distribución abierta hay que pensar cómo circula el aire entre zonas y dónde tiene sentido recogerlo.
Si se trabaja con plenum como cámara de retorno, hay que verificar que la continuidad existe. No asumir que el espacio está libre: comprobarlo. Y si hay interrupciones, resolverlas antes de dar la instalación por cerrada.
En cuanto a secciones, la velocidad de paso en la rejilla de retorno no debería superar los 2-2,5 m/s en instalaciones residenciales si quieres que sea silenciosa. Hay quien trabaja algo por encima, pero por encima de 3 m/s empieza a notarse. El dimensionamiento es sencillo: caudal que hay que retornar dividido por la velocidad objetivo. No es un cálculo complejo. No hay razón para saltárselo.
La diferencia entre una instalación con el retorno bien planteado y una con el retorno de compromiso es notable. Además de en rendimiento, también en confort, en ruido y en la tranquilidad de saber que el sistema está trabajando como tiene que trabajar.
El retorno es parte del diseño.
