Los depósitos de ACS que hemos supervisado en algunos proyectos suelen estar bien dimensionados. Rara vez se salen de lo teóricamente correcto. Volumen calculado por número de ocupantes, criterio del CTE aplicado, ficha técnica correcta. Y aun así, en el primer invierno, llega la llamada: “se acaba el agua caliente, tarda mucho en recuperar”. El instalador revisa el depósito, comprueba el volumen y no encuentra nada mal. Porque no está mal, el problema no suele estar ahí.
El volumen del depósito representa cuánta agua caliente hay disponible en un momento dado. Pero la pregunta que el cliente hace en la ducha de las siete y media de la mañana es otra: ¿cuánto tarda en reponerse esa agua una vez se ha consumido? Esa segunda pregunta la responde la potencia, no el volumen. Son dos variables que sobre el papel parecen la misma cosa y en la práctica se comportan de forma completamente distinta.
El error de dimensionar solo por volumen
Dimensionar por volumen y número de personas es rápido, está normalizado y en la mayoría de los casos funciona razonablemente bien, por eso se ha convertido en el criterio por defecto. El problema es que ese criterio asume implícitamente que la bomba de calor va a tener toda la potencia disponible para recuperar el depósito cuando haga falta y esa asunción es la que falla.
En los reacondicionamientos y proyectos de obra nueva que hemos gestionado con producción de ACS mediante bomba de calor, en verano, sin demanda de calefacción, el sistema recupera sin problema. En invierno, la misma instalación, con el mismo depósito, tarda el doble o más. No ha cambiado el volumen, ha cambiado la potencia disponible para el ACS, porque en las horas de más frío la máquina está atendiendo calefacción como demanda prioritaria y al ACS le llega lo que sobra.
Es una decisión de control razonable, no un fallo del equipo. Es ahí donde esta el matiz que casi nadie explica al cliente antes de instalar: el sistema funciona exactamente como se ha configurado, lo que falla es la expectativa, no la máquina.
Qué determina realmente el tiempo de recuperación
El volumen dice cuánta agua hay, pero el tiempo de recuperación depende de otra cosa: cuánta potencia térmica puede dedicar la bomba de calor a calentar ese volumen en el peor escenario, no en el mejor. Ahí entran varias variables que se relacionan entre sí, no de forma aislada. La primera es si la bomba de calor tiene uso exclusivo para ACS o comparte servicio con calefacción, y si comparte, qué prioridad tiene el ACS frente a la calefacción en los momentos de mayor demanda simultánea, que suelen coincidir precisamente con las horas de más frío. Interviene también la temperatura exterior: el rendimiento de una bomba de calor cae cuando baja, así que la misma potencia nominal en ficha técnica no se traduce en la misma potencia disponible en enero que en julio, algo que ya se ha tratado al hablar de COP y SCOP, donde el número de la ficha describe una condición de ensayo, no el comportamiento en cualquier condición. Y hay una tercera variable que se olvida con frecuencia: la red de distribución, con sus pérdidas de carga en tubería, la longitud del recorrido hasta el punto de consumo más alejado, y si hay recirculación de ACS o no. Un depósito que recupera rápido pero cuya agua tarda un minuto y medio en llegar al grifo por una tubería mal dimensionada o sin recirculación genera la misma queja que un depósito lento, aunque el origen técnico sea distinto.
El volumen es cuánta agua hay disponible. La potencia y la red son lo que determina si esa agua llega a tiempo.
Por qué el mismo depósito funciona diferente según la estación
Esto explica algo que suele desconcertar al instalador la primera vez que lo ve: la instalación se prueba en la puesta en marcha, en una época templada, y funciona perfectamente. El cliente la usa unos meses sin queja, pero llega el invierno y empiezan las llamadas. No hay ningún fallo intermitente ni componente que se haya degradado. Lo que ha cambiado es la condición exterior, que es precisamente la variable que un dimensionado solo por volumen y personas no incorpora.
Cumple con el criterio habitual, pero cumple asumiendo una potencia disponible que solo existe parte del año. Es un matiz importante y, en la práctica, es el que separa una instalación sin incidencias de una con quejas recurrentes cada invierno.
El perfil de uso concentrado, otra variable que el criterio estándar no recoge
Hay un segundo escenario, distinto del anterior, que también termina en la misma queja. En un proyecto con familia numerosa y duchas concentradas en una franja de apenas una hora por la mañana, el depósito estaba dimensionado por número de personas siguiendo el criterio habitual del sector. Ese criterio asume un consumo más repartido a lo largo del día. Una demanda tan comprimida en el tiempo agota el volumen disponible antes de que la bomba tenga margen para reponerlo, aunque el volumen total calculado para esas personas fuera, sobre el papel, correcto.
Subir el volumen del depósito habría resuelto el síntoma. También habría dejado un depósito sobredimensionado el resto del día, con más pérdidas térmicas y más coste, para cubrir una hora concreta de la jornada. La solución que funcionó fue otra: adelantar la carga del depósito antes de la franja de mayor demanda, aprovechando horas en las que la bomba no tenía otra prioridad, para que llegara ya cargado al momento crítico. El volumen no cambió, cambió cuándo se producía el calentamiento.
Cómo dimensionar con criterio: volumen y potencia como variables relacionadas
El punto de partida sigue siendo el volumen por número de ocupantes, porque es un criterio razonable y normalizado, pero lo que no puede ser es el punto final. Después hay que preguntarse, para el peor escenario previsible, cuánta potencia real va a estar disponible para ACS cuando más se necesita, no cuando sobra.
Si la respuesta es que la potencia disponible en el peor escenario es claramente insuficiente para el perfil de uso del cliente, hay tres caminos, no uno solo. Subir el volumen tiene sentido cuando el consumo está repartido a lo largo del día pero el pico puntual necesita más margen. Priorizar o rebalancear la estrategia de carga tiene sentido cuando el problema es de reparto horario, como en el caso de la franja concentrada. Y en instalaciones donde el ACS comparte máquina con una calefacción muy exigente en frío, hay que valorar directamente si conviene dar prioridad al ACS en determinadas franjas horarias, asumiendo el efecto que eso tiene sobre la calefacción en ese momento.
No hay una respuesta única: va a depender de si el problema es de volumen insuficiente para el perfil real, de reparto horario de la demanda, o de reparto de potencia entre ACS y calefacción. Cada uno se resuelve distinto y confundirlos lleva a sobredimensionar equipos que no tenían ningún problema de tamaño.
Un depósito bien dimensionado en volumen y mal dimensionado en potencia disponible da exactamente el mismo síntoma que un depósito pequeño. La diferencia está en la solución, no en la queja del cliente.
